Detrás del aspecto descuidado y enfermizo del intelectual Harry Haller, se esconde una naturaleza sumamente sensible y despierta. Él mismo se describe como un lobo estepario, ya que se siente fuera del mundo burgués que lo rodea: un mundo que odia y desprecia pero que, a la vez, no puede abandonar. Por eso alquila una habitación en la pensión de una señora mayor y trata de convivir con inquilinas que cuidan sus plantas con esmero y hombres responsables que cumplen religiosamente su horario de trabajo. Pero ese orden lo ahoga y una fuerza oscura lo obliga a salir y emprender la búsqueda incansable de una vida más auténtica e intensa.
